В феврале 1860 года «Рязанские губернские ведомости» опубликовали заметку «О публичной библиотеке в г. Ряжске», в которой сообщалось: «Нет никакого сомнения в том, что открытие публичных библиотек есть одно из самых верных средств для распространения образования в обществе и особенно в среднем небогатом классе… В последнее время одна из таких открыта в небольшом и небогатом городе Рязанской губернии – Ряжске». Фонд публичной библиотеки формировался за счет пожертвований частных лиц и к моменту открытия библиотеки насчитывал 165 названий. Вновь упоминается о библиотеке в «Ведомостях» в 1872 г.
В 1910 г. по инициативе учителя Калашникова Александра Васильевича была образована уездная библиотека путем объединения фондов земской библиотеки и Дома народной трезвости. Девять лет спустя, когда земские библиотеки были закрыты, фонд был передан в московские библиотеки, остался лишь фонд библиотеки Дома трезвости. На ее базе была создана уездная библиотека, впоследствии преобразованная в Ряжскую районную библиотеку.
С 20-х по 40-е годы библиотека находилась в ведении Народного комиссариата просвещения. В 40-е годы в районе было: 1 районная библиотека, 7 сельских библиотек, 20 передвижек, 8 школьных библиотек. В годы войны районная библиотека продолжала работать. Библиотекари участвуют во фронтовых бригадах, работают в госпиталях.
В 50 – 60-е годы библиотека неоднократно меняла адреса. При библиотеке работали 6-месячные курсы библиотекарей. В 1959 г. было присвоено звание «Библиотека отличной работы». К концу 50-х годов в районе насчитывалось 18 библиотек. 80% населения пользовались услугами библиотек.
Во второй половине 70-х годов началась централизация сети библиотек. В 1976 г. 21 библиотеку района объединили в Ряжскую централизованную библиотечную систему (ЦБС).
С 1952 по 1984 гг. библиотеку возглавляла Апушкинская Татьяна Ивановна.
С 1984 по 1989 год директором ЦБС работала Милованова Галина Александровна.
С 1989 года коллектив ЦБС возглавляет Ванеева Елена Геннадиевна.
В 2000 году в состав ЦБС вошла профсоюзная библиотека железнодорожного узла, получившая статус городской библиотеки №3.
В декабре 2005 года Ряжская ЦБС была реорганизована в муниципальное учреждение культуры «Ряжская центральная библиотека», а в декабре 2014 переименовано в муниципальное бюджетное учреждение культуры «Ряжская центральная библиотека» (МБУК ЦБ).
Библиотека пользуется большим читательским спросом и любима ее читателями. Ежегодно ее посещают более 4 000 читателей. Здесь проводят свои встречи и мероприятия городские Советы, союзы и сообщества. Читальный зал часто становится площадкой для официальных мероприятий районного уровня, на базе учреждения работаю волонтеры.
Книжный фонд включает более 12 000 экземпляров и пополняется на постоянной основе, библиотека комплектует фонды по всем видам литературы, принимая во внимание особенности инфраструктуры района и читательских запросов. Она имеет большой опыт по работе с краеведением.
1 марта 2023 года Ряжской центральной библиотеке официально присвоено имя Ивана Ивановича Макарова, теперь полное наименование выглядит так – МБУК «Ряжская центральная библиотека имени И.И. Макарова».
Иван Иванович Макаров – наш земляк, уроженец села Салтыки, знаменитый отечественный писатель, автор романов «Стальные ребра», «Черная шаль», «Миша Курбатов», «Голубые поля», повестей «Казачий хутор», «Рейд Черного жука», «На земле мир», ряда рассказов.
На первых Литературных чтениях имени Ивана Макарова, которые прошли в центральной библиотеке в ноябре 2022 года, видные историки, литературоведы, краеведы, представители общественности города и района, читатели поддержали предложение присвоить библиотечной системе имя писателя.